ラトナプラから世界へ ― サファイアとともに歩んだ道

ラトナプラの宝石採掘坑の匂いを、今でも覚えています。湿った土、灯油ランプ、そして採掘者が洗い出し用の砂利を新たに引き上げるたびに漂う、静かな高揚感。当時13歳だった私は、宝石の買い付けに出かける叔父についていくのが常でした。スリランカの宝石産地へのあの週末の旅が、その後の人生を決めることになるとは、思いもしませんでした。

はじまり

私はマウント・ラビニアのS. Thomas' Collegeで学びました。規律正しく、幅広い素養を身につけた生徒を育てることで知られる学校です。振り返れば、その規律は、情熱と同じくらい忍耐と精密さが求められるこの業界で大いに役立ちました。けれども本当の学びは教室の外、叔父とラトナプラへ向かう長い道のりの中にありました。叔父が太陽の下で原石の包みを確かめ、指の間でゆっくりと回しながら、上質なサファイアとそうでないものの違いを説明してくれるのを、私はじっと見ていました。当時は気づいていませんでしたが、私はこの上ない師に教えを受けていたのです。

時代を先取りしたウェブサイト

1997年、スリランカではインターネットはまだ珍しいものでしたが、兄弟と私はそこに可能性を感じていました。二人で立ち上げたのがAhmeds.comです。宝石のビジネスではまったくなく、ペンパルのページや母の料理帳のレシピを載せた個人サイトでした。ウェブの黎明期に家族が公開していたような実験的なサイトで、事業というより趣味に近いものでした。

ところが思いがけず、このサイトが宝石取引における最初の本当の教訓をもたらしてくれました。サイトの訪問者が私を見つけ、アメジストについて問い合わせてきたのです。私がスリランカにいると知った、ただそれだけの理由でした。私はサファイアに囲まれて育ちましたが、当時アメジストには詳しくなかったので、いつものように叔父に電話をしました。叔父に教わりながら、私はその取引をまとめました。小さな取引でしたが、それが一つの種となりました。この業界で信頼されるには、家族の知識だけに頼るわけにはいかない。きちんとした専門教育が必要だ、と気づいたのです。

基盤を築く

2000年、私は宝石学の基礎講座に入学し、事業を正式に登録しました。これが後のCrescent Gemsの礎となります。同じ頃、2001年には研磨工房を開きました。石のカットと研磨を専門とする小さな工房です。買い付けや販売だけでなくカットの工程を自ら手がけることで、原石の持つ可能性が研磨盤の上で引き出されるのか、それとも失われてしまうのかを、はるかに深く理解できるようになりました。上質なサファイアを見極めることと、その最も美しい表情を引き出す方法を知ることは、まったく別のことなのです。

2001年から2005年にかけては、世界最大の宝石・鉱物ショーが開かれるアリゾナ州ツーソンに定期的に通いました。世界中から集まったディーラーやバイヤーに囲まれて会場を歩くことは、どんな教室でも得られない学びでした。国際市場が色、透明度、価値をどう捉えているのかを学び、その後長く私の事業を支えることになる人脈を築き始めました。

技を深める

2010年、経験を通じて培ってきた知識を体系的に学び直す時が来たと感じました。スリランカのモラトゥワ大学に入学し、地球資源工学科で宝石学の上級課程を学びました。結晶学や鉱物光学の講義を受けながら、私は何度も科学とラトナプラの採掘坑の記憶を結びつけていました。少年の頃に目で見ることを教わったものを、ようやく分子のレベルで理解できたのです。

情熱を分かち合う

宝石は私に多くのものを与えてくれました。2015年、その恩返しとして、宝石の世界をまだ見たことのない方々と分かち合いたいと考えました。そこで趣味として始めたのが「Crescent Gem Tours」です。スリランカの宝石市場や鉱山、カット工房をご案内し、私が少年時代に味わった体験を実際に感じていただいています。現在ではTripAdvisorで高い評価をいただく観光スポットとなり、何十年も前の私と同じように誰かの目が輝く瞬間に立ち会えることは、今も私の仕事の中で最もやりがいを感じる部分の一つです。

さらに遠くへ

2016年、ノースカロライナ州のMastercut Gemsとの取引を始めました。同社が米国市場で私の石を扱い、販売してくれたことが、アメリカでの初めての本格的な足がかりとなりました。この関係はやがてより確かなものへと発展し、2025年にはCrescent Gemsを米国で法人登録しました。10年近く遠くから取引してきた市場に、直接の拠点を構えたのです。

そして今

現在、私はCrescent Gemsの代表取締役兼シニア宝石鑑定士として、これまでの年月で学んだすべてを注いでいます。少年の頃に養った上質な石を見る目、それを引き出すカット職人としての理解、宝石学者としての科学的な裏付け、そして世界市場を見渡す商人としての感覚です。また、政府任命によるスリランカ輸出開発庁（Sri Lanka Export Development Board）の宝石分野アドバイザーを務める栄誉にも恵まれ、私の人生を形づくってきたこの業界に貢献しています。このサイトに書くすべての記事は、ラトナプラの採掘坑から世界中のお客様まで、セイロンサファイアとともに過ごしてきた数十年の歩みに基づいています。

この道を歩んでこられたこと、そして今も歩み続けていることを、心から光栄に思っています。